Tradice začala poslední únorovou neděli v roce 1908 ve Spojených státech, kdy ženy zorganizovaly první Den žen a demonstrovaly za svá hlasovací, politická a ekonomická práva. V roce 1910 na Mezinárodní ženské konferenci v Kodani bylo rozhodnuto, že bude určen jeden den, který bude Mezinárodním dnem žen (Byla tam i Rosa Luxemburgová). Již o rok později se MDŽ poprvé slavil 19. 3. v Německu, Rakousku, Dánsku a Švýcarsku. Ženy, podporovány muži, požadovaly na rozsáhlých demonstracích volební právo a konec diskriminace v zaměstnání. Jenom v Německu byl ten rok distribuován milion letáků. Datum 8. března bylo nakonec vybráno na památku ženských nepokojů proti válce a bídě v roce 1917 v Petrohradě.